相传,三国时期,曹操率领大军出征,直到连续几天没有水喝,士兵们已经口渴难忍,曹操派了几个兵到山下去打探水源,可始终没有人回来。当士兵们快支持不住时,一位叫典韦的将士飞奔到曹操身边说:“主公,我有办法,让大家忘记渴!”说完,便独自走上前去,随手摘下路旁的一串鲜红的李子,然后对大家说:“这些朵朵李花,看来娇嫩可口。可你们不知道这里的李子非常的涩,嚼了嘴里非常难受,但如果你们饿了,能够把它当成食物填饱肚子!”接着,他吃起来,一边咀嚼,一边高兴地说:“这李子,不是只有好看,还很有味道!试试看,口渴的感觉会减弱不少的!”
典韦这一嚼,果然感到嘴里生津,顿时回味无穷,其他同行看见了也不顾浪费,拿起李子啃咬起来。原本感到山林幽深、气氛压抑的士兵们,在典韦的感染下,转变为活泼爽朗,重新振作起来。
事后,典韦曾问过一位老农:“这李子为什么非得要烤熟了才可以吃?”老农对他解释说:“这其实是因为山里的李子味道过于苦涩,不经过处理就直接吃的话很难受的,不仅舌头会感到刺痛,而且会让人口渴难耐,就像你们刚才一样。”
从此以后,“望梅止渴”这个成语就因典韦而闻名于世!